Les termes virulence et infectiosité définissent différentes caractéristiques des agents responsables des maladies infectieuses. L’infectiosité est la capacité de l’agent infectieux à passer d’un individu malade à un individu sain et sensible et à provoquer une maladie. La virulence détermine la gravité de la maladie chez le sujet infecté. La virulence et l’infectivité ne sont pas corrélées – un agent infectieux peut avoir une forte infectivité et en même temps une faible virulence (par exemple, les virus responsables des rhumes), ou une forte virulence et une faible infectivité (par exemple, Ebola).
Qu’est-ce que la virulence ?
La virulence est une mesure de la gravité de la maladie causée par un agent infectieux (bactérie, virus, champignon, protozoaire). Le degré de virulence est directement lié à la capacité de l’agent infectieux à provoquer une maladie malgré les mécanismes de résistance de l’hôte. Il est influencé par différentes variables telles que le nombre d’agents infectieux, la manière dont ils pénètrent dans l’organisme de l’hôte, les mécanismes spécifiques et non spécifiques de protection de l’hôte et les facteurs de virulence de l’agent pathogène. La virulence peut être mesurée expérimentalement en déterminant, par exemple, le nombre de bactéries nécessaires pour provoquer une maladie ou une lésion chez l’animal. Les calculs de la dose létale affectant 50 % des animaux testés (DL50) et de la dose provoquant des symptômes de maladie chez 50 % des animaux testés (ED50) sont utiles pour comparer la virulence relative de différents agents pathogènes.
Les facteurs de virulence sont des produits des agents infectieux et le processus infectieux se développe sous leur action. Les toxines, les protéines de surface qui inhibent la phagocytose et les récepteurs de surface qui se lient aux cellules de l’hôte sont des exemples de facteurs de virulence. La plupart des agents pathogènes ont développé des facteurs de virulence spécifiques qui leur permettent de se multiplier dans leur hôte ou leur vecteur sans être tués par le système immunitaire de l’hôte. De nombreux facteurs de virulence ne sont produits que par des souches spécifiques de micro-organismes. Par exemple, seules certaines souches d’E. coli sécrètent des entérotoxines qui provoquent des diarrhées. Les facteurs de virulence ne doivent jamais être considérés indépendamment de la protection de l’hôte. L’évolution clinique de la maladie dépend souvent de l’interaction entre les facteurs de virulence et la réponse de l’hôte. L’infection commence lorsque l’équilibre entre la virulence d’un pathogène et la résistance de l’hôte est rompu.
Qu’est-ce que l’infectivité ?
Pour assurer la survie de l’espèce, les agents infectieux doivent se propager continuellement à de nouveaux hôtes. La capacité d’un agent infectieux (bactérie, virus, champignon, protozoaire) à passer d’un individu malade à un individu sain et sensible et à provoquer une maladie est appelée infectivité. L’infectivité d’un agent pathogène est différente de sa transmissibilité, qui décrit uniquement la capacité de passer d’un hôte à un autre et n’est pas liée à la capacité de provoquer une maladie.
L’infectiosité représente la capacité de transmission horizontale de l’agent pathogène, c’est-à-dire son potentiel de propagation parmi les hôtes qui ne sont ni un enfant ni un parent. Elle est mesurée quantitativement par ce que l’on appelle l' »incidence ». Elle peut être calculée par la proportion des individus qui développent l’infection et de tous les individus sensibles qui ont été exposés à l’agent infectieux. L’infectiosité d’un agent pathogène dépend non seulement de ses caractéristiques, mais aussi de différents facteurs externes. Lorsqu’un agent pathogène est transmis à un nouvel hôte, une maladie peut ou non se développer en fonction de différents facteurs, les plus importants étant la dose d’infection et la sensibilité de l’hôte.
Différence entre virulence et infectiosité
Définition
Virulence : La virulence est une mesure de la gravité de la maladie causée par un agent infectieux.
Infectivité : L’infectiosité est la capacité d’un agent infectieux à passer d’un individu malade à un individu sain et sensible et à provoquer une maladie.
Détermination
Virulence : La virulence de différents agents pathogènes peut être évaluée sur la base de la dose létale affectant 50 % des animaux testés (DL50) et de la dose provoquant des symptômes de maladie chez 50 % des animaux testés (ED50).
Infectivité : L’infectiosité est mesurée quantitativement par la proportion d’individus qui développent l’infection et de tous les individus sensibles qui ont été exposés à l’agent infectieux.
Importance
Virulence : La virulence détermine la gravité de la maladie.
Infectivité : L’infectivité détermine le nombre de nouveaux hôtes qui seront infectés.