Les polypeptides et les protéines sont des composés organiques naturels et essentiels de la cellule. Ils sont tous deux composés d’acides aminés. Les acides aminés sont des composés naturels qui s’associent pour former des peptides, des polypeptides et des protéines. Chaque acide aminé contient un groupe amine (-NH2) et un groupe hydroxyle (-COOH), ainsi qu’une chaîne latérale spécifique (groupe R). Le groupe de la chaîne latérale varie en taille, en forme, en charge et en réactivité, et est donc unique pour chaque acide aminé. Il existe 20 types d’acides aminés monomères capables de se lier entre eux selon différentes combinaisons, ce qui confère aux polypeptides et aux protéines une grande diversité.
Qu’est-ce qu’un polypeptide ?
Un polypeptide est un polymère composé d’une séquence définie d’acides aminés reliés entre eux par des liaisons peptidiques covalentes. Une liaison peptidique est le résultat d’une réaction de condensation entre deux acides aminés : le groupe carboxyle d’un acide aminé réagit avec le groupe amino d’un acide aminé adjacent, libérant une molécule d’eau (H2O). Les courtes chaînes d’acides aminés liées par des liaisons peptidiques sont appelées peptides. Les peptides sont généralement formés de 20 à 30 acides aminés. Les chaînes plus longues de résidus d’acides aminés liés entre eux et présentant une séquence spécifique sont appelées polypeptides. Les polypeptides peuvent contenir jusqu’à 4 000 résidus. Les polypeptides sont caractérisés par un squelette polypeptidique formé par la séquence répétitive d’atomes au cœur de la chaîne d’acides aminés liés. Les chaînes latérales spécifiques des acides aminés, le groupe R, sont attachées au squelette polypeptidique. Les polypeptides peuvent se replier en une structure fixe formant une protéine. Un polypeptide constitue donc la séquence linéaire de résidus d’acides aminés qui forme la structure primaire d’une protéine.