Le mot « maïs » a des significations différentes selon les régions géographiques. Il désigne toutes les céréales locales qui peuvent être consommées et qui sont récoltées sur de grandes surfaces. En anglais britannique, le mot « corn » désigne toute culture céréalière ou tout grain. Étymologiquement, le mot latin « grain » et le mot germanique « corn » représentent toute graine végétale comestible comme le millet, l’orge, le seigle, le blé, le maïs, l’avoine, etc. Pour les Britanniques, le maïs est la principale céréale disponible dans leur pays en tant que culture vivrière ; ils ont donc interprété le maïs comme du blé. Lorsque les anglophones et les germanophones sont arrivés dans le Nouveau Monde, ils ont attribué le terme « maïs » à la céréale locale, le « Zea mays ». En même temps, ils ont distingué le Zea mays du maïs indien, afin de séparer le mot « maïs » et de l’appliquer à l’ensemble des céréales.
Maïs
Dans de nombreux pays, le maïs est le nom donné à la principale culture de certains districts. En Ecosse et en Irlande, il est lié à l’avoine. Dans la Bible, le maïs n’est rien d’autre que le blé et l’orge. Aux États-Unis et au Canada, maïs et maïzena ne font qu’un et désignent la plante qui produit les grains utilisés pour la cuisine. Toutefois, le terme maïs est préféré à celui de maïzena pour les produits alimentaires qui en sont issus, tels que la farine de maïs, l’amidon de maïs, la semoule de maïs, etc. Toutefois, en ce qui concerne le commerce des matières premières, le terme maïs désigne uniquement le maïs, à l’exclusion de toute autre céréale. Dans le domaine culinaire, le maïs est généralement désigné sous les noms de maïs doux, pop-corn, cornflakes, baby corn, dent corn, flint corn, flour corn et waxy corn. C’est le principal composant du maïs en conserve, des aliments pour bébés, de la bouillie, des puddings et de nombreux autres aliments destinés à l’homme.
Maïs
En 1492, lorsque Christophe Colomb a atteint le nord des Antilles, près de San Salvador, la région était habitée par les indigènes tahinos qui appelaient leur culture de base « mahiz ». Les Espagnols ont pris suffisamment de ces grains géants pour les distribuer au cours de leur voyage et ont propagé le nom de mahiz dans tout le pays. Ainsi, étymologiquement, le mot est devenu « maize » en anglais et « maiz » en espagnol. Pour les colons anglais du Nouveau Monde, le maïs était une nouvelle culture et ils n’avaient pas de mot approprié pour l’appeler. Ils l’ont donc appelé « Indian corn » (maïs indien), qui est devenu plus tard « corn » (maïs). De nombreux spécialistes soutiennent que le maïs était une plante entièrement différente de la culture génétiquement modifiée que nous récoltons aujourd’hui. Le nom « maïs » est accepté pour des applications scientifiques et internationales, parce qu’il se réfère uniquement à ce grain particulier, alors que le mot « corn » a des significations différentes selon le contexte et les lieux géographiques.
Le maïs tire son origine de sa variante mexicaine appelée teosinte. Le maïs a une seule tige solide et érigée avec des feuilles longues et étroites qui poussent alternativement, alors que la téosinte est petite et touffue. La différence d’apparence est due à la variation de leurs deux gènes. La téosinte et le maïs peuvent faire l’objet de croisements pour obtenir une descendance fertile. Le maïs est aujourd’hui considéré comme l’une des principales cultures céréalières au monde.
Les anciens agriculteurs mexicains sont connus pour être les premiers à avoir domestiqué le maïs. Ils ont remarqué que les plantes n’avaient pas du tout la même apparence. Certaines poussaient plus que d’autres et certains grains étaient plus savoureux. Ils ont donc sélectionné les meilleures qui présentaient les caractéristiques souhaitées et les ont cultivées pour la saison de récolte suivante. Ce processus, appelé sélection, est à l’origine du maïs moderne.
Utilisations du maïs
Le maïs, qui est l’un des principaux aliments de base dans le monde, est utilisé comme matière de remplissage pour les plastiques, les isolants et les adhésifs. Il est également utilisé pour fabriquer des produits chimiques, des explosifs, de la peinture, des colorants, des produits pharmaceutiques, des solvants, etc. Les plants de maïs constituent la principale matière première pour l’étude de la génétique et de la biochimie. Il est riche en hydrates de carbone et en vitamines A, B et C. La consommation de maïs réduit le diabète et l’hypertension. Les antioxydants qu’il contient améliorent également la santé des yeux.