Peu d’herbes sont aussi largement utilisées dans nos cuisines que la menthe. Cette plante apaise les maux de ventre depuis des milliers d’années. Des feuilles de menthe séchées ont été découvertes dans les pyramides égyptiennes. La datation au carbone a permis de situer leur origine à 1 000 ans avant notre ère. Les Romains cultivaient la menthe et la menthe poivrée dans leurs jardins pour utiliser les feuilles comme médicaments, en particulier comme aide à la digestion. Ils plantaient cette herbe entre les marches pour profiter de son arôme frais lorsqu’ils la foulaient.
Le nom de la menthe est profondément ancré dans la mythologie grecque. Hadès, le maître des enfers, tomba amoureux de Minthe, une jeune et jolie nymphe. Lorsque sa femme Perséphone découvrit la trahison, elle transforma Minthe en herbe qu’elle écrasa sous ses pieds. Hadès ne pouvait pas annuler la malédiction. Il ne pouvait qu’imprégner sa chère Minthe d’un arôme merveilleux.
Les Romains ont copié l’amour des Grecs pour la menthe et l’ont répandu dans tout leur empire. À l’époque médiévale, la menthe était considérée comme un remède pour presque tout : maux d’estomac, maux de tête, douleurs thoraciques, nervosité, démangeaisons et piqûres d’insectes.
Le thé détaxé dans le Nouveau Monde
Les colons ont emporté la menthe dans le Nouveau Monde, où elle a rapidement poussé en abondance et est devenue une boisson très prisée. Sa popularité s’explique notamment par le fait qu’elle était exonérée d’impôts. En Afrique du Nord également, le thé à la menthe sucrée est la boisson préférée de la population musulmane.
Cependant, il est trop générique de parler de la menthe en des termes aussi généraux. Il n’y a pas une menthe, mais des centaines. Mentha est le nom scientifique du genre de la famille de la menthe appelée Lamiaceae. Ces herbes vivaces, originaires d’Eurasie, poussent aujourd’hui partout sur la planète. Toutes les plantes de menthe du genre ont des tiges carrées et leurs feuilles poussent par paires le long des tiges. La famille de la menthe est composée d’un très grand nombre de plantes d’aspect très différent, comme la sauge pourpre, le basilic ou l’herbe à chat.
Les variétés de menthe les plus connues sont la menthe poivrée (Mentha piperita) et la menthe verte (Menta spicata). Au total, le genre comprend 25 espèces différentes. Cependant, ces variétés se croisent si facilement que même les experts ont du mal à les distinguer. Certains botanistes affirment qu’il existe 600 variétés. La menthe poivrée, l’une des menthes les plus connues, est en fait un hybride naturel entre la menthe verte et la menthe aquatique.
Lorsque l’on parle de menthe, on fait généralement référence à la menthe verte. Lorsque vous allez au marché et que vous achetez de la menthe en tant qu’herbe, vous obtenez généralement de la menthe verte. Elle se combine bien avec d’autres herbes comme le basilic et la coriandre, ce qui la rend idéale pour aromatiser les plats salés comme les viandes grillées et rôties. C’est cette herbe qui donne aux keftedes (boulettes de viande) grecs leur arôme typique.
Elle accompagne parfaitement la viande d’agneau et est essentielle pour le taboulé, la salade typique du Moyen-Orient. La sauce à la menthe, classique en Angleterre, est préparée avec de la menthe verte. C’est l’herbe qui entre dans la composition d’un julep à la menthe, la boisson typique des gentlemen sudistes du XIXe siècle. Les variétés de menthe verte comprennent la menthe douce à l’ananas, la menthe à la pomme avec un soupçon de pommes vertes et les feuilles ébouriffées de la menthe frisée.
Toutes les menthes ont un goût similaire, mais il y a une grande différence. La menthe poivrée contient du menthol. Cette substance chimique engourdit légèrement les terminaisons nerveuses et fait croire au cerveau qu’elle rafraîchit la bouche lorsque vous la mangez. Aux États-Unis, le goût de la menthe poivrée est associé aux bonbons, aux chewing-gums et à toutes sortes de sucreries. Comme son goût est assez fort, elle peut être écrasante lorsqu’elle est utilisée dans des plats salés. La menthe poivrée se décline également en de nombreuses variétés telles que la menthe au chocolat, la menthe au gingembre et la menthe à l’orange avec des notes de bergamote.
Comme la menthe poivrée contient du menthol, elle est devenue la principale menthe utilisée à des fins médicinales et dans les huiles aromatiques.