Une femme peut être une dame, par exemple, et une dame est une femme, tandis qu’une fille peut aussi être une dame, mais une fille, bien que de sexe féminin, ne peut pas être une femme. Compliqué, oui, et le genre masculin pourrait bien dire « typique », car les différences sont subtiles et intrigantes.
À première vue, le terme « lady » évoque une femme raffinée dotée de certains attributs dignes d’une dame. Elle s’habille à la mode, a des manières impeccables et s’exprime avec éloquence. Une lady avec une majuscule désigne une personne de haut rang, probablement mariée à un lord ou à un baron. Le titre de Lady est attribué en fonction de la société ou de l’honneur accordé par la reine. Margaret Thatcher, par exemple, a été nommée baronne et donc lady en signe de reconnaissance pour son travail en tant que premier ministre. Cet honneur lui a permis de siéger à la Chambre des Lords. Une lady est une personne bien élevée qui, par le passé, appartenait à une certaine classe ou à la gentry du pays.
Le titre de lady ou de femme peut être utilisé pour décrire les féminismes dans différentes professions et fait désormais partie de ce que l’on appelle les politiques de genre. C’est dans ce contexte que les différences entre les féminismes peuvent devenir un peu confuses. Si la noblesse et la classe supérieure estiment qu’une dame possède certains attributs, pourquoi une femme de ménage est-elle appelée « femme de ménage » ? Une femme de ménage et une vieille dame n’ont pas les mêmes connotations distinguées. Toutefois, certaines professions préfèrent le titre de dame à celui de femme pour féminiser leur profession. Lady President ou lady doctor sonnent mieux que woman president ou woman doctor.
La femme est l’opposé féminin de l’homme et Lady est le mot famélique utilisé avec lord. Un seigneur doit avoir une dame, et la distinction de classe est donc privilégiée dans ces cercles. Cependant, au moment où tout cela prend tout son sens, une chanson populaire sort, intitulée « The Lady is a Tramp » (La dame est une clocharde). Cette chanson est l’occasion de pointer du doigt la haute société new-yorkaise et le style de vie prétentieux des mondains de l’époque. Le titre de femme semble suivre les titres des hommes dans la différenciation des genres. La partenaire féministe d’un membre du Congrès est une congresswoman et un président pourrait avoir une chairwoman ou, plus politiquement correct, une chairperson !
Les gestes de politesse suivent les dames, les serveurs offrant leur place aux dames et aux messieurs. Les annonces commencent souvent par les mots « mesdames » et « messieurs ». On s’adresse aux dames avec courtoisie et respect.
On dit que :
« Être une femme est une question de naissance,
Être une femme est une question d’âge,
Et être une dame est une question de choix. (Kirsten Dalton Wolfe, ancienne Miss USA)
En conclusion, il n’y a peut-être pas d’explication simple et la différence est vraiment une question de choix !