Quel est le contexte de l’extinction ?
L’extinction de fond fait référence au lent processus par lequel un petit pourcentage d’espèces s’éteint à tout moment au cours de l’histoire de la vie sur Terre. L’extinction de fond n’est pas très bien étudiée, mais certains chercheurs considèrent qu’elle est fonction de la diminution de la capacité de reproduction et de la capacité d’adaptation aux changements environnementaux.
Aptitude à la reproduction et extinction de fond
En biologie évolutive, l’expression « survie du plus apte » fait référence à l’aptitude à la reproduction. L’aptitude à la reproduction désigne la capacité d’un organisme à produire une descendance fertile capable de vivre suffisamment longtemps pour produire elle-même une descendance fertile. Les caractéristiques qui favorisent la survie d’un organisme seront préférentiellement sélectionnées. Celles qui ne favorisent pas la survie d’un organisme seront éliminées dans une population. C’est ainsi que fonctionne la sélection naturelle.
Les espèces dans lesquelles les organismes ne se reproduisent pas, ou pas suffisamment, sont menacées d’extinction. Si la capacité d’une espèce à produire une descendance fertile dans son environnement diminue au fil du temps, elle peut finir par s’éteindre. C’est souvent ainsi que se produit l’extinction de fond.
Facteurs impliqués dans l’extinction de l’arrière-plan
Les principaux processus qui semblent être impliqués dans l’extinction de fond sont le changement climatique et l’infiltration de l’habitat par des espèces envahissantes. Les espèces continueront à survivre tant que leur environnement restera dans les limites des paramètres auxquels elles peuvent s’adapter avec succès. Si l’environnement change au point de dépasser ces paramètres avant qu’une espèce n’ait eu le temps de s’adapter, les membres de cette espèce auront plus de mal à survivre et à se reproduire.
Le sort des lézards dans les zones tropicales où les températures augmentent en est un exemple. Les lézards ont besoin de prendre des bains de soleil pour réchauffer leur corps afin de pouvoir chasser efficacement, mais ils ont également besoin de se mettre à l’ombre pour se rafraîchir. Ainsi, leur température corporelle ne met pas en danger leurs fonctions physiologiques.
Dans certaines régions tropicales, les températures deviennent suffisamment élevées, en raison du changement climatique, pour que les lézards femelles doivent se mettre à l’ombre avant d’avoir chassé suffisamment longtemps pour acquérir les nutriments nécessaires à la reproduction. Ce phénomène est à l’origine d’un déclin des populations de lézards tropicaux.
L’introduction de nouveaux prédateurs est une autre cause fréquente d’extinction de l’arrière-plan. Souvent, les prédateurs envahissants modifient l’environnement d’une manière trop rapide pour que les espèces proies puissent s’y adapter. Cela peut conduire à des phénomènes d’extinction majeurs. L’extinction de nombreuses espèces de mégafaune australienne avec l’arrivée des premiers hommes sur le continent en est un exemple.
En général, l’extinction de fond n’est pas soudaine en termes géologiques ou biologiques, mais se produit graduellement lorsqu’une espèce perd son aptitude à la reproduction au fil du temps en raison de changements environnementaux trop rapides pour que l’espèce puisse s’y adapter.
Qu’est-ce qu’une extinction de masse ?
Lorsqu’un événement provoque l’extinction de 75 % ou plus des espèces actuelles sur une période géologiquement courte, généralement comprise entre des centaines de milliers et des millions d’années, on parle d’extinction de masse. Les extinctions massives sont géologiquement soudaines et impliquent généralement de multiples phénomènes qui convergent tous pour créer « une très mauvaise journée » pour les organismes vivants à ce moment-là.
Les géologues et les paléontologues pensent qu’il y a eu au moins cinq grandes extinctions massives au cours des 500 derniers millions d’années. Ces extinctions massives sont importantes car elles servent à marquer les grandes périodes géologiques. Par exemple, l’ère mésozoïque commence avec l’extinction massive du Permien et du Trias, il y a 251 millions d’années, et se termine avec l’extinction massive du Crétacé et du Tertiaire, il y a 66 millions d’années, qui a tué les dinosaures et les ammonites, entre autres organismes.
L’extinction de masse du Permien a été la pire extinction de masse de l’histoire de la vie, au cours de laquelle environ 96 % des formes de vie se sont éteintes. L’extinction massive est attribuée à de multiples facteurs, dont l’éruption possible d’un supervolcan qui a entraîné une augmentation de la température due aux gaz à effet de serre. Par ailleurs, l’explosion de certains micro-organismes pourrait avoir entraîné la production de grandes quantités de sulfure d’hydrogène, un poison pour la plupart des formes de vie sur Terre.
L’extinction massive qui a tué les dinosaures est à ce jour la seule à avoir été définitivement liée à un objet extraterrestre. Juste avant l’extinction massive, un astéroïde est entré en collision avec la Terre, percutant ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan, à la limite méridionale du golfe du Mexique. L’extinction massive du Crétacé et du Tertiaire a probablement été causée par la combinaison de l’impact et des basaltes d’inondation qui ont formé ce qui est aujourd’hui le piège du Deccan, dans l’Inde moderne.
Similitudes entre l’extinction de fond et l’extinction de masse
Les deux types d’extinction impliquent la disparition d’espèces. De plus, les deux formes d’extinction impliquent des changements trop rapides pour qu’une population ou une espèce puisse s’y adapter.
Différences entre l’extinction de fond et l’extinction de masse
Bien qu’il existe des similitudes entre les extinctions de fond et les extinctions massives, il existe également des différences importantes. Ces différences sont notamment les suivantes.