Épidémie et pandémie
Les épidémies et les pandémies sont deux termes utilisés pour décrire une maladie qui se propage dans la population. Les deux termes proviennent de la langue grecque,
Le mot « épidémie » est dérivé du préfixe « epi-« , qui signifie « sur » ou « au-dessus de », et du mot « demos », qui signifie « peuple ». Essentiellement, il s’agit de quelque chose qui s’abat sur le peuple, bien qu’en anglais, il se réfère principalement à des épidémies. Parfois, il peut s’agir d’une épidémie métaphorique, telle qu’une « épidémie de peur ».
Les épidémies sont des foyers de maladies qui touchent un grand nombre de personnes au sein d’une population et commencent à se propager rapidement. Pour être considérée comme une épidémie, elle doit toucher un certain nombre de personnes en peu de temps, généralement deux semaines.
Le nombre de personnes touchées pour qu’une épidémie soit considérée comme telle dépend de la maladie elle-même. Il est basé sur le nombre de personnes qui devraient être infectées par la maladie chaque année, et si le nombre de cas est nettement plus élevé que prévu, on parlera alors d’épidémie. Si la maladie n’affecte généralement pas un grand nombre de personnes à la fois, comme dans le cas des infections à méningocoques, quinze cas pour dix mille personnes en deux semaines pourraient être considérés comme une épidémie. Quelques cas de variole dans le monde seraient considérés comme une épidémie, car la maladie a été éradiquée et risque de se propager très rapidement si elle n’est pas attrapée immédiatement.
Cependant, de nombreux cas d’une maladie qui est relativement normale dans une grande population, comme le rhume, ne seraient pas considérés comme une épidémie simplement parce qu’un grand nombre de personnes sont susceptibles de l’attraper chaque année. Lorsqu’une maladie se maintient dans la population et que le nombre de personnes infectées chaque année est à peu près le même que l’année précédente, elle est considérée comme une maladie endémique – le préfixe « en- » signifiant « dans », comme dans « dans la population ». Si le nombre de personnes atteintes de la maladie augmente chaque année, que ce soit de manière régulière ou exponentielle, il est plus probable qu’il s’agisse d’une épidémie.
Les épidémies sont toujours infectieuses, mais elles ne doivent pas nécessairement être contagieuses, ce qui signifie qu’elles n’ont pas besoin d’être transmises directement par le toucher de la peau, par l’air, ou d’être facilement attrapées par une autre personne. Les maladies ayant d’autres modes de transmission, comme les insectes, peuvent toujours être considérées comme des épidémies si elles se propagent rapidement. Le virus du Nil occidental se transmet principalement par contact sanguin avec une autre personne ou avec des moustiques, et il est toujours considéré comme une épidémie. Toutefois, la plupart des épidémies sont causées par des maladies contagieuses.
Le terme « pandémie » est également dérivé de la racine « demos ». Le préfixe « pan- » signifie « tout ». Il s’agit donc d’un phénomène qui touche l’ensemble de la population. Contrairement au mot « épidémie », il peut être utilisé pour parler de tout ce qui est répandu sur de nombreuses personnes, comme la mode.
Une pandémie est une version beaucoup plus importante d’une épidémie, ou peut couvrir plusieurs épidémies dans une certaine région. Si une épidémie couvre de nombreux pays ou s’étend à plus d’un continent, il est très probable qu’il s’agisse d’une pandémie. Comme une épidémie, une pandémie doit être infectieuse et se propager rapidement. Le nombre de personnes infectées ou tuées par la maladie n’a pas autant d’importance que le taux de propagation et la distance parcourue, de sorte qu’une maladie qui n’a tué que quelques milliers de personnes peut être considérée comme une pandémie.
En résumé, une épidémie est une maladie qui se propage plus rapidement que prévu dans la population. Le taux d’infection attendu est basé sur la fréquence de la maladie et sur le nombre de personnes normalement infectées. Lorsque l’épidémie apparaît dans de nombreux pays ou sur plusieurs continents, elle peut être considérée comme une pandémie.