En règle générale, les dispositifs d’entrée et de sortie sont considérés comme un outil de communication, par lequel un certain système de traitement de l’information (comme l’ordinateur) fournit d’autres informations aux utilisateurs. Les données ou signaux que l’ordinateur reçoit d’une source sont appelés entrées, tandis que les données et informations qui sont traitées en réaction à ces entrées et qui sont ensuite transmises à une certaine destination sont appelées sorties. Sur un ordinateur à usage général, les périphériques d’entrée couramment utilisés sont, par exemple, la souris et le clavier, et les périphériques de sortie sont, par exemple, le moniteur, l’imprimante, les haut-parleurs, etc.