Qu’est-ce que le changement climatique ?
Le changement climatique désigne l’évolution progressive du climat au fil du temps. Le climat représente les conditions atmosphériques moyennes sur une longue période. Il comprend la température, le vent, les précipitations et d’autres facteurs. Le changement climatique a toujours eu lieu, mais le changement climatique moderne se réfère principalement aux augmentations récentes des températures qui ont été détectées depuis le milieu du 20e siècle. La température moyenne mondiale a augmenté d’environ 1,62 degré Fahrenheit depuis le XIXe siècle. Cette augmentation de la température contribue à la fonte des glaciers et des calottes glaciaires dans le monde entier et au réchauffement des océans, entre autres phénomènes. Récemment, on a également constaté une augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes, qui pourraient également être liés à ce changement climatique.
Composition de l’atmosphère
Certains gaz, tels que les gaz à effet de serre, jouent un rôle important dans la régulation de la température. Les gaz tels que le dioxyde de carbone et le méthane, par exemple, sont connus pour piéger la chaleur dans l’atmosphère. Lorsque la quantité de gaz à effet de serre dans l’atmosphère change de manière significative, cela se traduit généralement par une modification des températures mondiales. Les phases de l’histoire de la Terre où il y a eu une augmentation du dioxyde de carbone et d’autres gaz piégeant la chaleur ont également connu une augmentation de la température moyenne mondiale. Le volcanisme est une source naturelle courante de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre. Les longues périodes de volcanisme accru dues à une tectonique des plaques plus active ont généralement été plus chaudes en raison d’une augmentation de la température moyenne de la planète.
À l’époque moderne, la civilisation humaine produit beaucoup plus de dioxyde de carbone que les sources géologiques, ce qui fait de l’homme le principal responsable du changement climatique le plus important qui se produise aujourd’hui.
Cycles de Milankovitch
Lorsque la Terre et les autres planètes tournent autour du soleil, elles subissent de légers changements de mouvement et d’orientation. Les trois principaux types de changements sont la précession, les changements d’obliquité et les changements de forme de l’orbite ou d’excentricité. La précession implique le changement d’orientation de la Terre par rapport au soleil. L’obliquité concerne l’angle d’inclinaison axiale de la Terre. Les changements de ces facteurs ont tous des effets sur le climat. Par exemple, pendant l’hiver boréal, lorsque l’hémisphère nord est incliné à l’opposé du soleil, la Terre est en fait plus proche du soleil sur son orbite que pendant l’été boréal, lorsque l’hémisphère nord est incliné vers le soleil. Il en résulte des hivers et des étés nordiques légèrement plus doux et des étés et des hivers méridionaux plus intenses. Cela s’explique par la forme actuelle de l’orbite terrestre. À un moment donné, la forme de l’orbite terrestre changera et ce ne sera plus le cas. Elle sera plus proche pendant l’été boréal et plus éloignée pendant l’hiver boréal, ce qui se traduira par des saisons plus rigoureuses dans l’hémisphère nord. De même, si la Terre avait une inclinaison axiale plus importante, par exemple 30 degrés au lieu de 23,5 degrés environ, le contraste entre les saisons dans les deux hémisphères serait plus marqué qu’il ne l’est actuellement. Plus l’angle d’inclinaison axiale est élevé, ou plus l’obliquité est importante, plus la différence entre les saisons s’accentue. Les effets des cycles de Milankovitch sont visibles dans les archives géologiques.
Activité solaire
L’activité du soleil, ou météo solaire, est un autre phénomène qui influence le climat. L’atmosphère du soleil produit des éruptions solaires qui ont une influence sur la météorologie spatiale. La fréquence de ces événements semble être liée à un cycle solaire d’environ 11 ans au cours duquel le nombre de taches solaires augmente et diminue régulièrement. Ce cycle normal de 11 ans est parfois interrompu par une longue période, qui dure des décennies, au cours de laquelle l’activité des taches solaires est faible ou nulle. Ces périodes décennales de faible activité sont historiquement associées à des périodes froides sur Terre. Un exemple célèbre est le minimum de Maunder, qui a commencé en 1645 et a duré jusqu’en 1715. Pendant cette période, l’activité des taches solaires a été quasiment nulle. Cette période a également été une période de froid extrême dans le petit âge glaciaire déjà froid qui a duré de 1300 à 1850.
Ces dernières années, l’activité des taches solaires a diminué, ce qui laisse à penser que nous entrons dans une nouvelle période de dépression solaire qui pourrait durer 50 ans.
Les changements climatiques actuels ne s’expliquent pas par les variations de l’activité solaire. En effet, d’après les mesures récentes de l’activité solaire, le climat de la Terre devrait se refroidir et non se réchauffer si l’activité solaire était le facteur déterminant du changement climatique moderne.
Qu’est-ce que le changement environnemental ?
Les changements environnementaux peuvent se référer à une variété de facteurs qui modifient l’environnement naturel d’un lieu, d’une région ou d’une planète. Les agents du changement environnemental comprennent les facteurs atmosphériques, tels que les changements de température atmosphérique, les facteurs géologiques, tels que l’érosion, l’altération et le tectonisme, et les facteurs biologiques, tels que l’introduction d’espèces envahissantes.
Facteurs géologiques
La géologie joue un rôle important dans l’environnement. Les facteurs géologiques les plus importants qui modifient l’environnement sont le volcanisme, l’érosion et l’altération.
Le volcanisme introduit de nouveaux minéraux dans le sol ainsi que des gaz dans l’atmosphère. L’introduction de minéraux nutritifs dans le sol est l’une des raisons pour lesquelles les sols volcaniques sont parmi les plus fertiles au monde. Les volcans peuvent également modifier la composition de l’atmosphère en émettant des gaz tels que le dioxyde de carbone et le soufre.
La tectonique des plaques est à l’origine du volcanisme. Elle crée également des montagnes et des vallées. La formation de montagnes par soulèvement tectonique modifie l’inclinaison des pentes et peut accroître l’érosion due au vent et à l’eau. L’augmentation de l’érosion accroît la quantité de sédiments et de nutriments qui pénètrent dans les rivières, les vallées et les océans. Cela peut avoir un effet significatif sur l’environnement local au fil du temps. Un changement dans la disponibilité des nutriments provenant de l’érosion pourrait entraîner une modification de l’écosystème.
Facteurs biologiques
L’introduction de nouveaux organismes peut également entraîner des modifications importantes de l’environnement. Il s’agit notamment des espèces envahissantes. Un exemple célèbre est celui de l’île Christmas, où l’introduction de fourmis folles jaunes a entraîné la perturbation de l’écosystème local et menace la population locale de crabes. Un autre exemple est l’introduction de fourmis d’Argentine dans le monde entier. Ces fourmis deviennent des parasites importants et causent de graves problèmes aux populations de fourmis indigènes qui sont vitales pour les écosystèmes locaux. L’homme est probablement l’une des espèces les plus influentes des temps modernes pour ce qui est de façonner l’environnement et de provoquer des changements environnementaux. Il est à l’origine d’une extinction massive croissante, de la réduction des forêts dans le monde entier et de la croissance rapide d’un nouveau biome, les villes.
Les similitudes entre le changement climatique et le changement environnemental
Le changement climatique et le changement environnemental ont tous deux un effet significatif sur la vie sur cette planète. Ils sont également tous deux principalement causés par l’activité humaine à l’époque moderne.
Différences entre le changement climatique et le changement environnemental
Bien qu’il existe des similitudes entre le changement climatique et le changement environnemental, il existe également des différences importantes. Ces différences sont notamment les suivantes.